刘邦死后，吕太后大权在握，她最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就命令永巷令把戚夫人囚禁起来，同时派人召赵王进京。汉惠帝仁慈，知道母亲吕太后恼恨赵王，就亲自到霸上去迎接，跟他一起回到宫中，亲自保护，跟他同吃同睡。吕太后想要杀赵王，却得不到机会。公元前194年十二月一天清晨，惠帝出去射箭。赵王年幼，不能早起。吕太后得知赵王独自在家，利用这个机会，派人拿去毒酒让他喝下。等到惠帝回到宫中，赵王已经死了。
这年夏天，吕太后派人砍断戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，扔到猪圈里，叫她“人彘”。过了几天，太后叫惠帝去看“人彘”。惠帝看了，一问，才知道这就是戚夫人，吃惊带惊吓，于是大哭起来，从此就病倒了，一年多不能起来。惠帝派人请见吕太后说：“这不是人干的事情，我作为太后的儿子，再也不配当皇帝了。”惠帝从此每天饮酒作乐，放纵无度，不问朝政，这也正中了吕后下怀，吕后成了实际的皇帝，更加为所欲为了。
