公元前199年，匈奴冒顿屡次侵扰汉朝北部边境。刘邦感到忧虑，问刘敬对策，刘敬说：“天下刚刚安定，士兵们因兵事还很疲劳，不宜用武力去征服冒顿，也不能用仁义去说服他，唯独可以用计策，使他的子孙长久做汉的臣属。”刘邦问计，刘敬说：“陛下如果能把嫡女大公主嫁给他为妻，又赠送丰厚俸禄，他一定仰慕汉朝，以公主为匈奴的阏氏，生下儿子，肯定是太子。陛下每年四季用汉朝多余而匈奴缺乏的东西，频繁地慰问赠送他们，乘机派能说善辩的人士前去讽劝和讲解礼节。这样，冒顿在世时，他本是汉朝的女婿辈；他死后，您的外孙便即位为匈奴王单于。难道曾听说过外孙敢和外祖父分庭抗礼的吗？我们可以不经一战而让匈奴渐渐臣服。如果陛下舍不得让大公主去，而令宗室及后宫女子假称公主，他们知道了，不肯尊敬亲近，还是没有用。”刘邦认为这是个好主意，便想让大公主去。但吕后日日夜夜哭泣着说：“我只有太子和一个女儿，为什么把她扔给匈奴！”刘邦到底没有让大公主去。
公元前198年冬季，刘邦在庶民家找来一名女子，称之为大公主，就把这个假公主嫁给匈奴单于做妻子。这个平民女子一下子由百姓变成了公主，不知道是好事还是坏事呢！
