商朝的最后一个国王是帝辛，天下都管他叫“纣”，因为在谥法上“纣”表示残义损善。纣王的荒淫残暴，在各种古书上有充分的记载，据历史学家、民俗学家顾颉刚（1893—1980年）统计：纣恶共有70条（其中有重复）。
《史记》上说，纣天资聪颖，而且力气很大，能徒手与猛兽格斗。他凭着才能在大臣面前夸耀，认为天下所有的人都比不上他，不过他也确实有骄傲的资本。他嗜好喝酒，放荡作乐，宠爱女人（这或许是皇帝的通病吧）。他特别宠爱妲己，一切都听从妲己的，妲己和他一起祸害国家，国家很难长治久安。为了挥霍，他就加重赋税，把鹿台钱库的钱堆得满满的，把钜桥粮仓的粮食装得满满的。他多方搜集狗马和新奇的玩物，填满了宫室。他招来大批演戏的、唱曲的，聚集在沙丘，用酒当作池水，把肉悬挂起来当作树林，让男女赤身裸体，在其间追逐嬉闹，饮酒寻欢，通宵达旦。
对于纣恶的这些传说，有人并不完全相信。因为其中很多事情其他皇帝也干得出来。早在春秋时期，孔子弟子子贡就说过：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”（《论语·子张》）（纣王的坏，并没有传说的那么严重。所以君子不愿意居于下流的地位，那样一来，天下的坏事便都会归结到他的身上了。）
子贡以后，儒家学派的另一代表人物荀子，也说过这样的话：后世言恶，则必稽焉。（《荀子·非相篇》）
在历史上，夏桀和殷纣的恶行，很有相似之处。如酒池肉林，宠信女人等等，基本都是相同的。其实，桀、纣的传说，大多数是在流传过程中逐渐夸张附会而形成的，桀、纣都只是一个符号，人们是把想象中的暴君可能发生的罪行，都集中到桀、纣的身上了，真实的纣王或许是个不错的帝王呢！
