齐地人东郭先生长期在公车府候差，贫困饥寒，衣服破旧，鞋子也不完好。走在雪地里，鞋子有面无底，脚全都踩在地上。过路人嘲笑他，东郭先生自嘲说：“谁能穿鞋走在雪地里，让人看上去，鞋上面是鞋子，鞋子下面是人的脚呢？”
汉武帝派大将军卫青带领军队出击匈奴，立下战功，胜利归来，武帝下令赏赐黄金千斤。卫青从宫门出来，东郭先生当道拦住卫将军的车马，拜见说：“王夫人新近得到皇帝的宠爱，家里贫困。如今将军获得黄金千斤，如果用其中的一半送给王夫人的父母，皇上知道了一定很高兴。”卫青感谢他，就用五百斤黄金作为给王夫人父母的赠礼。王夫人将此事告诉了武帝。武帝说：“大将军不懂得做这件事。”问卫青从哪里得来的计策，卫青就说：“从候差的东郭先生那里得来的。”汉武帝就下令召见东郭先生，一番交谈，知道是个人才就任命他为郡都尉。
东郭先生就是所谓的身穿粗布衣服，怀里却揣着珍宝的人。俗话说：相马因其外表消瘦而漏掉良马，相士因其外貌贫困而漏失人才，大概就是在说东郭先生了。
