赵王张敖向高祖刘邦献上一位美人，美人得宠幸而怀孕。等到赵相贯高谋杀高祖的计划败露，美人也受株连被囚禁于河内。美人的弟弟赵兼，请辟阳侯审食其向吕后求情，吕后嫉妒美人，不肯为她说话。美人这时已经生子，感到愤恨，便自杀身亡。官吏将其所生之子送给高祖，高祖也有后悔之意，为婴儿取名刘长，令吕后收养。后来，高祖封刘长为淮南王。
公元前177年，淮南王入朝，与汉文帝同乘一车，经常称文帝为“大哥”。他去见辟阳侯审食其，用袖中所藏铁锥将他击倒，并令随从魏敬割他的脖子。然后，刘长疾驰到皇宫门前，袒露上身，表示请罪。文帝感念他的为母亲复仇之心，所以没有治他的罪。当时，薄太后及太子和大臣们都惧怕淮南王。因此，淮南王归国以后，更加骄横恣肆，出入称警跸，自称皇帝，上比于天子。袁盎进谏说：“诸侯过于骄傲，必生祸患。”文帝不听。
公元前174年，淮南王刘长自设法令，推行于封国境内，驱逐了汉朝廷所任命的官员，请准备发动叛乱；反情败露，刘长被安置在密封的囚车中，文帝下令沿途所过各县依次传送。
袁盎进谏说：“皇上一直骄宠淮南王，不为他配设严厉的太傅和相，所以才发展到这般田地。淮南王秉性刚烈，现在如此突然地摧残折磨他，我担心他突然遭受风露生病而死于途中，陛下将有杀害弟弟的恶名，这可如何是好？”文帝说：“我的本意，只不过要让刘长受点困苦罢了，现在就派人召他回来。”淮南王刘长果然愤恨绝食而死。
性格决定命运，刘长的性格决定了他会做出很多出格之事，也决定了他不会活得长久。
