越王勾践平定了吴国后，诸侯们都来庆贺，越王号称霸王。
范蠡侍奉勾践，辛苦惨淡、勤奋不懈，与勾践运筹谋划二十多年，终于灭亡了吴国，洗雪了会稽的耻辱。勾践称霸，范蠡做了上将军。回国后，范蠡以为盛名之下，难以长久，他知道勾践的为人，可与之同患难，难与之同安乐，写信向勾践辞别。勾践怕担着成功了就舍弃有功大臣的名声，就说：“我将和你平分越国。否则，就要加罪于你。”范蠡知道他是假意挽留，说：“君主可执行您的命令，臣子仍依从自己的意趣。”于是他打点包裹，与随从从海上乘船离去，始终未再返回越国，勾践不费吹灰之力就了结了一种担忧，很高兴，为表彰范蠡把会稽山作为他的封邑。
范蠡于是离开了越王，从齐国给大夫文种发来一封信。信中说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是长颈鸟嘴，只可以与之共患难，不可以与之共享乐，你赶紧离开吧。”文种看过信后，声称有病不再上朝，舍不得富贵，就没有离开。有人中伤文种将要作乱，越王就赏赐给文种一把剑说：“你教给我攻伐吴国的七条计策，我只采用三条就打败了吴国，习四条还在你那里，你替我去到先王面前尝试一下那四条吧！”文种于是自杀身亡。
