栾大求见汉武帝上谈方术。汉武帝信这个，见了栾大非常高兴。栾大敢说大话，吹牛皮都不带打草稿的。他知道，吹得越大，越能糊弄住汉武帝，他吹嘘说：“我曾经在海中往来，见到过安期生、羡门高那些仙人。不过他们认为我地位低下，不信任我……我的老师说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，不死之药可以求得，神仙也可以招来。’……”汉武帝很高兴，以为遇到了神仙，要他先使个小方术，检验一下效果，他就表演斗棋，那些棋子在棋盘上互相撞击。皇上不知道其实那只是用磁石棋子和带磁铁棒搞的骗人把戏。
当时汉武帝正在为黄河决口的事忧虑，而且炼黄金又没有成功，就封栾大为五利将军。燕、齐沿海地区的方士们得知栾大受宠，个个激动振奋，都说自己也有秘方，能通神仙。由此来看，当初秦始皇杀害这类方士，真是没有杀错。
公元前112年，五利将军栾大整装出发，东行入海寻找他的神仙老师。可后来没敢入海，而到泰山去祭祀。汉武帝派人跟踪核查，确实未见神仙踪影，栾大回来后却妄称见到了他的老师。栾大的方术已经用尽，多不灵验，汉武帝便以“诈骗欺罔”之罪将栾大判处腰斩。推荐栾大的乐成侯丁义也被当众斩首。
