公元前359年，公孙鞅想实行变法改革，秦国的贵族都不赞同，因为变革会触动他们的利益，其中大夫甘龙说：“按照旧章来治理，才能使官员熟悉规矩而百姓安定不乱。”他们守旧就是守卫自己的既得利益，谁也不愿意从自己身上割肉啊！公孙鞅说：“普通人只知道安于旧习，学者往往陷于所知范围不能自拔。这两种人，让他们做官守法可以，但不能和他们商讨旧章之外开创大业的事。聪明的人制定法规政策，愚笨的人只会受制于人；贤德的人因时而变，无能的人才死守成法。”秦孝公说：“说得好！”便任命公孙鞅为左庶长的要职。于是制定变法的法令。主要内容是打破了世袭制，王亲国戚没有获得军功的，不能享有宗族的地位。使有功劳的人获得荣誉，无功劳的人即使富有也不能显耀。
变法令颁布一年后，秦国百姓前往国都控诉新法使民不便的数以千计。这时太子也触犯了法律，公孙鞅说：“新法不能顺利施行，就在于上层人士带头违犯。”太子是国君的继承人，不能施以刑罚，便将他的老师公子虔处刑，将另一个老师公孙贾脸上刺字，以示惩戒。第二天，秦国人听说此事，都小心翼翼地遵从法令。新法施行十年，秦国一片路不拾遗、山无盗贼的太平景象，百姓勇于为国作战，不敢再行私斗，乡野城镇都得到了治理。这时，那些当初说新法不便的人中，有些又来说新法好，公孙鞅说：“这些人都是乱法的刁民！”把他们全部驱赶到边疆去住。此后老百姓不敢再议论法令的是非。
变革好比一场革命，触动的是守旧的既得利益者，尤其是上层阶级，如何撬动他们的利益，如何打破他们的反击，才是变革成功的关键，否则，就会前功尽弃，一败涂地。
