优孟原是楚国的老歌舞艺人。他富有辩才，时常用说笑方式劝诫楚庄王。楚庄王有一匹喜爱的马，给它穿上华美的绣花衣服，养在富丽堂皇的屋子里，睡在设有帐幔的床上，用蜜饯的枣干来喂它。马因为得肥胖病而死了，庄王派群臣给马办丧事，要用棺椁盛殓，依照大夫那样的礼仪来葬埋死马。大臣们争论此事，认为不可以这样做。庄王下令说：“有谁再敢以葬马的事来进谏，就处以死刑。”
优孟听到此事，想去劝说，走进殿门就仰天大哭。庄王吃惊地问他哭的原因。优孟说：“马是大王所喜爱的，就凭楚国这样强大的国家，有什么事情办不到，却用大夫的礼仪来埋葬它，太薄待了，请用人君的礼仪来埋葬它。”庄王摸不清头脑，就问：“那怎么办？”
优孟故意用反话来回答说：“我请求用雕刻花纹的美玉做棺材，用细致的梓木做套材，用楩、枫、豫、樟等名贵木材做护棺的木块，派士兵给它挖掘墓穴，让老人儿童背土筑坟，齐国、赵国的使臣在前面陪祭，韩国、魏国的使臣在后面护卫，建立祠庙，用牛羊猪祭祀，封给万户大邑来供奉。诸侯听到这件事，就都知道大王轻视人而看重马了。”庄王也知道他是啥意思了，内疚地说：“我的过错竟到这种地步吗？该怎么办呢？”
优孟这时才说出本意：“请大王准许按埋葬畜生的办法来葬埋它：在地上堆个土灶当作套材，用大铜锅当作棺材，用姜枣来调味，用香料来解腥，用稻米做祭品，用火做衣服，把它安葬在人的肚肠中。”于是庄王派人把马交给了主管宫中膳食的太官，吃了它比埋了它划算啊！
