主父偃是齐地临菑人，学习战国时代的纵横家的学说，后来得到汉武帝的重用。一年当中，四次提升主父偃的职务。主父偃向皇上进谏推恩令，汉武帝听从了他的主张。
大臣们都畏惧主父偃，贿赂和赠送给他的钱，累计有千金之多。有人劝说主父偃说：“你太横行了。”主父偃说：“我从束发游学以来已四十余年，自己的理想得不到实现，父母不把我当儿子看，兄弟们不肯收留我，宾客抛弃我，我穷困的时日已很久了。况且大丈夫活着，如不能列五鼎而食，那么死时就受五鼎烹煮的刑罚好了。我已到日暮途远之时，所以要倒行逆施，横暴行事。”
果然，主父偃向皇上讲了齐王刘次景在宫内淫乱邪僻的行为，皇上任命他当了齐相。主父偃到了齐国，派人用齐王与其姐姐通奸的事来触动齐王，齐王害怕被判处死罪，就自杀了。主持此事的官员把这事报告给皇上。
汉武帝听到后，大怒，认为是主父偃威胁他的齐王使其自杀的，就把主父偃家族的人都杀了。主父偃果然是死得轰轰烈烈啊！