陆贾是楚国人，以幕僚宾客的身份随从刘邦平定天下，当时人们都称他是很有口才的说客，刘邦任命陆贾为太中大夫。
陆贾在刘邦面前时常谈论《诗经》《尚书》等儒家经典，听到这些，刘邦很不高兴，就对他大骂道：“老子的天下是靠骑在马上打仗打出来的，哪里用得着《诗》《书》？”陆贾回答说：“您在马上可以取得天下，难道您也可以在马上治理天下吗？商汤和周武，都是以武力征服天下，然后顺应形势以文治守成，文治武功并用，这才是使国家长治久安的最好办法啊……”刘邦听完之后，感觉陆贾是对的，就对陆贾说：“那就请您尝试着总结一下秦朝失去天下，我们得到天下，原因究竟在哪里，以及古代各王朝成功和失败的原因所在。”
这样，陆贾就奉旨大略地论述了国家兴衰存亡的征兆和原因，一共写了十二篇。每写完一篇就上奏给刘邦，刘邦没有不称赞的，后来这部书被称为《新语》。